Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men denne sesongen har den portugisiske kapteinen hatt en svak start. Han har tre mål og én målgivende på seks seriekamper, og United har bare seks poeng, sin dårligste seriestart på 40 år.
Det er bare syv uker siden Fernandes sto i Manchester Opera House og snakket om stoltheten over å bli kåret til PFA Player of the Year for 2025–26. Kaptevinnen hadde allerede tatt Premier League-prisen og prisen fra Football Writers, som en anerkjennelse av det fenomenale bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og la upp 21. Det brøt en Premier League-rekord som tidligere var delt mellom Thierry Henry og Kevin De Bruyne.
I de siste 11 kampene i fjor sesong var Fernandes involvert i 12 av United sine 21 mål, enten ved å score selv eller ved å legge til rette. I den syvkampsserien som førte United tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren sentral i ni av de 12 målene.
Statistikken var bemerkelsesverdig og minnet om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem da United bare scoret ett mål.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et entusiastisk publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for et lag, for en klubb, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå. Sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor er det en rekke langt mindre imponerende tall denne sesongen.
Fernandes har spilt hvert minutt i alle Uniteds seks kamper i Premier League. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i sesongens andre kamp, som også er Uniteds eneste seier så langt.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la upp noe mål. Den gangen spilte Fernandes imidlertid den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Tallene bekymrer
Denne sesongen har Fernandes det nest høyeste snittet sitt for skudd, med 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig har han det nest laveste snittet for skudd på mål, med 0,8 per kamp. Chance-skapingen hans, 2,5 per kamp, er også den nest laveste i hans tid på Old Trafford og klart lavere enn de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én «big chance» denne sesongen. Det var den lobbede pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs forsvar 30. august. Fernandes hadde i snitt én slik sjanse per kamp i fjor.
Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle involvering forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har tatt seks poeng på de seks første kampene. Det er den dårligste serieoppstarten på 40 år, da Ron Atkinson til slutt ble sparket for å gi plass til Sir Alex Ferguson.
Men er Fernandes en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er usikkerhet rundt fysikken til den portugisiske spillemakeren. Fernandes sjelden går glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den siste Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake i de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over Azerbajdsjans mestere Sabah FK i Mesterligaen.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget skal møte Atlético Madrid tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er det engasjementet han har.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i morges og gleder seg til kampen.»
Et lag som mangler struktur
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes bidro mest, var Benjamin Šeško fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen.
Av Šeškos ni serieмål i 2026 har Fernandes lagt upp fire. Han la også opp til fire av de fem siste målene Casemiro scoret for Manchester United fra 1. februar og ut sesongen.
Utover målene er det tydelig at Šeško og Casemiro blir savnet.
Selv Casemiros største beundrere kan ikke påstå at Uniteds svake løpetall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Med ham på banen kunne Fernandes ta flere sjanser, i tro på at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, betyr den nye skadan i leggen hans at han fortsatt er borte fra laget, og det er ingen klar dato for når han kommer tilbake.
Klubbens beslutningstakere ignorerte kravene om mer spissforsterkning i sommer og forsterket heller Carricks midtbane.
En plan om å dekke Šeškos fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni måtte skrinlegges da Amad Diallo fikk en ankelskade like før åpningskampen på Hull.
Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han falt gjentatte ganger ned i dypet, rett inn i rommet Fernandes oppholdt seg i. De to fant aldri en effektiv måte å løse dette på.
For Fernandes føles dette begrensende. Han er ikke en spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, mens han så fremover mot Mesterligamøtet med Atlético, at ingen var «garantert» en plass på laget. Men han la inn nok forbehold til at det var tydelig at det å utelate kapteinen sin ikke er i hans tanker.
Uansett må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må det.
«Han er en toppspiller, Bruno», sa Carrick.
«Noen ganger går ikke ting helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden. Det er ingen tvil om det.»